De port de pêche discret à station balnéaire prisée par l’élite européenne, Biarritz a connu une ascension spectaculaire. Cette transformation, étalée sur plusieurs siècles, reflète les influences multiples qui ont façonné son identité : traditions maritimes, ambitions impériales, attrait pour le luxe et la nature. Voici l’histoire d’une ville où passé et prestige se mêlent intimement.
1. Un village tourné vers la mer
Jusqu’au XVIIe siècle, Biarritz est avant tout un village de pêcheurs. La chasse à la baleine, très active jusqu’à l’épuisement des ressources, constitue une part essentielle de l’économie locale. Depuis la plage du Port Vieux, les pêcheurs basques partent affronter l’océan sur de petites embarcations. L’huile extraite des cétacés est alors une ressource précieuse pour l’éclairage.
Les maisons en pierre, typiques de l’époque, s’alignent dans les rues en pente qui descendent vers l’eau. À cette époque, la ville est simple, rude, attachée à ses traditions. Elle vit au rythme de la mer et des saisons, loin des fastes à venir.
2. Une position convoitée et une identité affirmée
Situer Biarritz, c’est aussi comprendre sa complexité. Enclavée entre le Royaume de France, les provinces basques et la Navarre, la ville se trouve à la croisée d’identités fortes. Influencée par les cultures basque, gasconne et ibérique, elle se forge un caractère unique, marqué par la fierté locale et une langue spécifique, le basque, encore très parlé dans les environs.
Longtemps restée à l’écart des grandes routes commerciales, la ville conserve son authenticité. Mais ce relatif isolement prendra fin avec un événement inattendu au XIXe siècle.
3. L’impulsion impériale : Biarritz sous Napoléon III
Le tournant historique se produit en 1854 lorsque l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, découvre Biarritz. Séduite par ses paysages sauvages, elle convainc l’Empereur d’y faire construire une résidence d’été : la Villa Eugénie. En quelques années, la présence impériale transforme radicalement la physionomie de la ville.
Des villas somptueuses apparaissent, les premiers casinos ouvrent, les plages sont aménagées. Biarritz devient à la mode, et l’élite européenne y accourt. Reines, ducs, écrivains et diplomates se retrouvent sur le front de mer. On surnomme alors la ville “la reine des plages et la plage des rois”.
4. L’ère Belle Époque : élégance et rayonnement international
À la fin du XIXe siècle, Biarritz est l’une des destinations les plus prisées d’Europe. La ville accueille des hôtes prestigieux venus de Russie, d’Angleterre, d’Autriche, mais aussi de toute la France. Cette période voit l’émergence de l’église orthodoxe, de la synagogue, de la chapelle impériale, et d’un urbanisme élégant mêlant art nouveau, néo-basque et classicisme.
Les promenades sont animées, les bains de mer deviennent un rituel mondain, et les artistes affluent. Biarritz séduit par son atmosphère à la fois cosmopolite et intime. Son prestige repose alors autant sur son architecture que sur son art de vivre discret.
5. Le XXe siècle : de la guerre au renouveau
Comme beaucoup de villes européennes, Biarritz subit les conséquences des deux guerres mondiales. Les bombardements de 1944 endommagent certains quartiers, et la fréquentation internationale diminue. Néanmoins, la ville conserve son charme, et ses infrastructures sont progressivement modernisées à partir des années 1950.
Dans l’après-guerre, un nouvel esprit s’installe : celui de la liberté et du loisir. Le surf débarque sur les plages dans les années 1960, apportant avec lui une culture jeune, décontractée, qui coexiste avec l’héritage aristocratique. Biarritz devient alors une ville aux deux visages : élégante et sauvage, historique et sportive.
6. Une ville en équilibre entre tradition et modernité
Le XXIe siècle marque un nouvel essor pour Biarritz. La ville attire une population en quête de qualité de vie, d’espaces naturels et d’une culture enracinée. Elle continue d’accueillir les amoureux du surf, mais aussi des visiteurs attirés par son patrimoine architectural et son offre gastronomique raffinée.
De nombreux hôtels de charme, galeries et espaces culturels s’installent dans d’anciennes bâtisses rénovées. Biarritz conserve son allure intemporelle, mais sans figer son image. C’est une ville vivante, tournée vers l’avenir sans renier son passé.
7. La Folie Boulart : un témoin privilégié de cette histoire
Parmi les témoins architecturaux de cette transformation, la Folie Boulart occupe une place à part. Érigé à la fin du XIXe siècle sur les hauteurs de la ville, ce château d’inspiration néo-Renaissance incarne l’élégance de la Belle Époque.
Construit pour Charles Boulart, avocat et industriel, il symbolise à la fois la réussite personnelle et l’ouverture de Biarritz à une clientèle fortunée. Aujourd’hui soigneusement restauré, il conserve ses boiseries, ses mosaïques, ses vitraux et ses salons aux volumes impressionnants. Niché dans un écrin de verdure, le château dialogue avec la ville en contrebas, comme un trait d’union entre histoire, culture et intimité.
Biarritz n’est pas seulement une destination de bord de mer. C’est un récit, fait de contrastes, de réinventions et d’héritages. Du port modeste aux résidences impériales, des tempêtes océaniques aux réceptions princières, la ville a su conserver ce qui fait son essence : une élégance sans ostentation, une force tranquille.
Le château de la Folie Boulart, à la fois refuge et repère, s’inscrit naturellement dans cette histoire. Il en prolonge le souffle, discret et majestueux, comme une parenthèse dans le temps.
